[1]最後の夏　初戦にすべて懸ける

九州大会初出場を決め、喜ぶ豊後大野連合の選手たち＝昨年９月、新大分球場

　歓喜、苦悩、衝突、友情、感謝、そして「最後の夏」…。過疎化と少子化の波を受け、統廃合に追い込まれた三重、三重農、緒方工三校の野球部が集まったチーム。それが「豊後大野連合」。昨年秋は九州大会出場など快進撃を遂げたが、「連合」ならではの問題で「空中分解」の危機もあった。この一年、さまざまな思いを抱え、遠回りした末に迎えた夏。チームにかかわる人々が歩んできた道のりと、白球にかける青春を通じて、地域を見詰める。

　「子どもたちはあの時、完全燃焼してしまったのだろうか」。三校の校長は顔を見合わせた。
　「あの時」。それは昨年秋のことだ。豊後大野連合は九州大会県予選で強豪校を相次いで撃破。準優勝に輝き、県代表になった。
　しかし「春のセンバツ」が懸かった九州大会は初戦で敗退。「二十一世紀枠」での甲子園出場はかなわなかった。
　地域に根差す高校として長い歴史を刻んできた三校は来春、竹田商とともに閉校する。学校関係者だけでなく、多くの住民にも、時代の流れというだけでは割り切れない寂しさや、地域の将来への不安が漂っていた。それだけに地元は「連合」の快進撃に沸き立った。
　しかし、チーム内には、練習法や指導方針の違いなど、数々の問題がくすぶっていた。ことし春の九州大会県予選は初戦で敗れ、練習試合でも結果の出ない日が続いた。
　二十日の抽選会。甲子園を目指す五十一校の主将が並んだ。「連合」は第三シード。初戦の相手は日田三隈と楊志館の勝者に決まった。
　両チームには練習試合で負けている。くじを引いた主将の合沢智貴（緒方工）に、部長の釘宮啓彰（４０）＝緒方工監督＝は「人生っち甘くないやろ」とほほ笑みかけた。
　夕方、三重のグラウンド。二十一人の選手は「初戦にすべてを懸ける」と奮い立った。
　初戦まであと二十一日。

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特集青春完全燃焼　豊後大野連合最後の夏

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